Anda pernah melihat tanda “Will work for food”? Nah, selama Depresi Hebat, Robert Porterfield menganggap itu ide yang bagus untuk para aktornya. Mereka bisa mendapatkan makanan yang sangat mereka butuhkan, dan para petani di Southwest Virginia bisa menikmati hiburan berkualitas. Dia meyakinkan dua puluh dua aktor Broadway untuk mengikutinya dari New York ke Virginia.
Meskipun gedung itu sendiri dibangun pada tahun 1865, Teater Barter dibuka pada bulan Juni 1933 dengan produksi “After Tomorrow”. Biaya masuk adalah “35 sen atau setara dalam produksi”. Tiket pertama dibeli dengan babi kecil! Dia menjerit begitu keras sehingga para aktor mengikatnya di depan teater untuk menjadi penjaja. Sebagian besar pelanggan membawa hasil bumi atau makanan kaleng. Seperti yang Anda lihat dari foto, seseorang membawa seekor anak sapi. Itu melanjutkan tradisi untuk setidaknya satu pertunjukan per tahun ketika mereka mengumpulkan barang-barang yang tidak mudah rusak untuk bank makanan lokal. Teater Barter dihormati oleh Majelis Umum Virginia pada tahun 1946 dengan ditunjuk sebagai “Teater Negara Bagian Virginia”.
Jika Anda bertanya-tanya apakah salah satu dari aktor kelaparan itu pernah menjadi seseorang yang mungkin pernah Anda dengar, itu mungkin. Pernahkah Anda mendengar tentang Gregory Peck atau George C. Scott? Bagaimana dengan Patricia Neal atau Hume Cronyn? Alumni Teater Barter lainnya termasuk John Spencer dari The West Wing, Wayne Knight dari Seinfeld, dan Kevin Spacy dari film American Beauty. Robert Porterfield sendiri berperan sebagai Zeb Andrews di film tahun 1941 Sergeant York, dan dia juga muncul di The Yearling (1946) dan di Thunder Road (1958).
Ernest Borgnine menceritakan dalam sebuah artikel yang dia tulis untuk California Freemason On-Line: “Pada tahun 1946, saya bepergian dengan seorang teman ke sebuah kota kecil bernama Abingdon, Virginia, untuk melihat apa yang ditawarkan Teater Barter. Tidak ada yang ditawarkan kecuali kerja keras dan makan. Teman saya, tidak menerima pekerjaan yang mereka tawarkan kepadanya, tinggal satu hari – saya tinggal lima tahun. Pada saat itu saya semakin mencintai kota dan semua yang ditawarkannya.”
Teater Barter telah mengalami beberapa renovasi besar selama bertahun-tahun. Pada tahun 1996, teater mengalami renovasi senilai $1,7 juta. Namun, ada satu hal yang tersisa—lampu gantung 500 bola lampu yang diselamatkan Mr. Porterfield dari Empire Theatre di New York pada tahun 1953. Lampu ini menjadi sangat populer hingga melampaui satu panggungnya. Pada tahun 2002, lebih dari 50.000 orang menghadiri Barter Stage II (terletak di seberang jalan dari panggung utama di sebuah gedung yang berfungsi sebagai gereja dan gimnasium perguruan tinggi). Awalnya dikenal sebagai Barter Playhouse, saat ini sedang menjalani renovasi senilai $800.000 untuk memperluas fasilitas yang ada. Setelah renovasi selesai, itu akan menawarkan lebih banyak tempat duduk, toilet yang diperluas, toko suvenir, dan kafe.
The Barter Players, sebelumnya dikenal sebagai Teater Cahaya Pertama Barter, menghasilkan produksi dan lokakarya interaktif yang berkorelasi dengan tujuan Standar Pembelajaran Virginia. Produksi termasuk “American Tall Tales,” “Edgar Allen Poe,” dan “Fair and Tender Ladies,” berdasarkan novel dengan nama yang sama oleh penulis Southwest Virginia Lee Smith.
Mantan Ibu Negara Eleanor Roosevelt pernah bercerita tentang “sebuah kisah menyenangkan yang saya dengar diceritakan saat makan siang … oleh Robert Porterfield.” Kisah itu menceritakan tentang seorang pria dan istrinya yang membawa sapi perah ke teater. Pria itu bertanya kepada Tn. Porterfield berapa banyak susu yang harus dia sediakan untuk tiket pertunjukan. Tuan Porterfield memberitahunya, dan pria itu keluar dan memerah susu sapi. Ketika dia kembali sendirian, Tuan Porterfield bertanya apakah istri pria itu juga tidak akan hadir. Petani itu mengatakan bahwa dia akan melakukannya, tetapi dia tidak memerah susu untuknya. Kisah itu menarik bagi sikap do-it-yourself Mrs. Roosevelt, tetapi juga semangat kooperatifnya dan gagasan untuk dapat menukar barang dan jasa Anda dengan barang dan jasa yang tidak Anda miliki.
Jika Anda kebetulan berada di kota untuk Abingdon’s Virginia Highland’s Festival, pastikan untuk merencanakan untuk menghabiskan satu atau dua malam… atau tiga malam di The Barter Theatre di mana sutradara Richard Rose membuka setiap pertunjukan dengan permohonan lidah-di-pipi Mr. Porterfield: “Jika kamu menyukai kami, maka bicaralah tentang kami! Tetapi jika tidak, tutup mulutmu.”
