Pada akhir Agustus 1972, juara jarak menengah Uganda dan pembalap curam Vitus Ashaba berusia 29 tahun, terbang ke Munich dengan membawa atlet dan petinju Uganda untuk mewakili negara di Olimpiade di Jerman. Juga terdaftar untuk berkompetisi di nomor 1500 meter dan 3000 meter halang rintang adalah legenda Kenya Hezekiah Kipchoge Keino, dan legenda Tanzania masa depan Filbert Bayi Sanka. Salah satu ganda Olimpiade 1500m yang paling ditunggu-tunggu adalah antara “Kip” Keino dan sekolah menengah terbesar Amerika dan pelari jarak menengah nasional James “Jim” Ryun yang memegang pemegang rekor dunia.
Empat tahun sebelumnya di Olimpiade di dataran tinggi dan panas Mexico City, Keino yang agak sakit-sakitan dan lelah tetapi tidak terintimidasi, menentang nasihat dokter bertahan dan menggunakan taktik tim dengan mitra pelatihan Benjamin Wabura Jipcho untuk awalnya melelahkan sesama pesaing dan akhirnya lari untuk memenangkan emas 1500m dalam catatan waktu Olimpiade (3: 34,91). Sudah terlambat bagi peraih medali perak Ryun (3:37.89) untuk mengejar ketinggalan, dan di garis finis ia tertinggal 20 meter di belakang Keino.
Sebuah tonggak peringatan 50 tahun baru-baru ini dirayakan, seperti yang direnungkan oleh Jim Ryun pada rekor sekolah menengah atas nasional 3:58,3 dalam mil yang ia dirikan pada tanggal 15 Mei 1965, di Kansas State High School Meet di Stadion Cessna Wichita State University. Itu juga merupakan rekor Kansas State baru. Selanjutnya, 3:58.3 masih berdiri sebagai rekor dalam lomba lari jarak jauh yang hanya melibatkan siswa sekolah menengah. Sebelumnya pada tahun 1964 Ryun, sebagai siswa SMP, masih di SMA East, telah menjadi siswa sekolah menengah nasional pertama yang menembus batas waktu 4 menit—3:59. Dan terlebih lagi, di San Diego pada kejuaraan terbuka Amerika pada awal Juni 1965, Ryun yang berusia 18 tahun masih duduk di bangku SMA, membuat rekor Amerika baru (3:55,3) saat ia mengejutkan dunia dengan menahan legenda Selandia Baru dan triple Peraih medali emas Olimpiade Peter Snell. Sebagai rekor sekolah menengah nasional, 3:55,3 akan bertahan selama hampir empat dekade sampai Virginian Alan Webb’s 3:53,43 pada 27 Mei 2001 di Oregon Prefontaine Classic di Eugene. Ryun mulai menganggap serius atletik kompetitif hanya beberapa tahun sebelum dia mulai membuat banyak rekor jarak menengah yang mencakup rekor dunia yang dibuat pada tahun 1967 dalam jarak 1500m (3:33.1; Compton-Los Angeles) dan mil (3:51: 1; Bakersfield, CA). Ryun sebagai anak muda telah ditolak oleh bola basket, bisbol, dan bahkan tim atletik remaja. Tapi Ryun yang saleh memiliki iman di gereja dan Tuhan, dan dengan rendah hati berdoa untuk membuahkan hasil dalam hidup. Bahu Jim Ryun lebar dan kurus, lututnya panjang dan kurus, semuanya dengan tinggi badan 6’2″ seberat 165 pon. Mungkin kelemahan terbesarnya adalah kerentanannya terhadap serangan penyakit dan cedera fisik. Di Olimpiade 1968 saat berusia 21 tahun- Ryun tua kalah dari Kip Keino yang berusia 28 tahun, dia baru-baru ini menderita serangan mononukleosis ringan yang menimbulkan tanda tanya apakah dia akan berkompetisi di Mexico City.
Vitus Ashaba Uganda yang relatif kurus (5’8″, 130lb) ditempatkan untuk menjalankan Olimpiade 3000 meter-steeplechase in Heat Satu dari empat babak penyisihan putaran pertama pada tanggal 1 September 1972. Putaran pertama ini juga melibatkan kedua pemain Afrika 32 tahun- Kip Keino berusia 19 tahun dan Filbert Bayi berusia 19 tahun yang juga akan berkompetisi di nomor 1500m. Tapio Kantanen dari Finlandia, berusia 23 tahun, menang (8:24,8) dalam rekor baru Olimpiade. Keino finis kedua (8:27,6), bersama dengan 24 Takaharu Koyama yang berusia satu tahun dari Jepang (8:29.8), juga lolos ke babak selanjutnya yang akan menjadi final.Namun bayi yang finis kesembilan (8:41.4) dan Ashaba yang finis kesepuluh (8:45.0) tidak akan maju ke final, keduanya merupakan rekor nasional Tanzania dan Uganda. Dan 8:45.0 akan selamanya menjadi rekor terbaik pribadi Ashaba. Akan lebih menarik lagi bahwa pada heat keempat di hari yang sama, Amos Biwott dari Kenya, yang memenangkan medali emas Olimpiade empat tahun sebelumnya di Mexico City, akan menang dan mengurangi rekor Olimpiade menjadi 8:23,73 dalam satu cou berjam-jam. Pada tanggal 7 September, Kipchoge Keino, berlari dalam acara yang jarang dia ikuti, secara mengejutkan memenangkan emas Olimpiade dalam pacuan kuda dalam rekor Olimpiade baru (8:23,64). Ini adalah emas Olimpiade keduanya bersamaan dengan rekor Olimpiade! Kipchoge awalnya berencana untuk berkompetisi di nomor 1500m dan 5000m, tetapi jadwal Olimpiade 1972 akan membuatnya sangat sulit. Juga, hanya Julio Faustino Quevedo Elias dari Guatemala yang berusia 32 tahun, yang hanya beberapa bulan lebih tua dari Keino lebih tua darinya di antara pesaing pacuan kuda pria di Olimpiade Munich. Filbert Bayi Sanka, yang akan mengalahkan Keino di nomor 1500m di All-Africa Games yang diadakan di Lagos pada Januari 1973, adalah yang termuda di antara atlet pacuan kuda Olimpiade 1972. Kedua di final adalah legenda Kenya Ben Jipcho (8:24.62), dan peraih medali perunggu adalah Finn Tapio Kantanen (8:24.66).
Ashaba mengharapkan hasil yang lebih baik di nomor 1500m. Di sini, akan ada babak penyisihan pertama pada 8 September, yang lolos akan melanjutkan ke dua babak semifinal yang diadakan pada 9 September; dan final akan diadakan pada 10 September. Babak Pertama terdiri dari tujuh babak di mana pemenang pertama di setiap babak, bersama dengan dua babak berikutnya yang tercepat secara keseluruhan akan melaju ke babak semifinal. Ashaba ditempatkan di Heat Four termasuk Keino dan Ryun. Ini akan menjadi heat tercepat di antara babak penyisihan. Perlombaan dimulai, dan seperti biasanya, Ryun menunggu waktunya untuk menunggu ledakan menjelang akhir perlombaan. Tapi itu tidak terjadi. Kira-kira satu putaran sebelum balapan berakhir, dan terjadi kecelakaan antara Ashaba, Ryun dan Ghana William “Billy” Fordjour yang sedang berlari dalam jarak dekat (Associated Press 1972). Penyembuhan Ashaba terpotong oleh Ryun yang akhirnya bertabrakan dan jatuh dengan orang Ghana itu. Ashaba lolos, meski melambat. Tidak jelas siapa yang menyebabkan kecelakaan itu, tetapi tampaknya merupakan tabrakan yang tidak disengaja antara pelari yang berada dalam jarak yang sangat dekat. Banyak yang menyalahkan Ryun atas kecelakaan itu. Ryun menyalahkan Ashaba. Sudah terlambat bagi Ryun untuk mengejar ketinggalan dalam balapan sesingkat itu. Keino menang (3:39.97), dan bersama Rod Dixon dari Selandia Baru (3:40.03), Gunnar Ekman dari Swedia (3:40.40), Klaus-Peter Justus dari Jerman Timur (3:40.44), dan Gianni Del Buono dari Swedia (3:40,78) adalah semifinalis Heat Four. Ashaba berada di urutan ke-8, tetapi masih berhasil membuat rekor terbaik pribadinya dan rekor nasional Uganda yang baru—3:45,2. Ryun finis ke-9 (3:51,5), dan Fordjour terakhir (4:08:2). Keino menghibur musuh bebuyutannya. Ryun menyalahkan Ashaba atas kecelakaan itu, dan memohon pemulihan. Daya tariknya tidak membuahkan hasil, dan itu mengakhiri perjalanan Ryun di Olimpiade. Adapun Vitus Ashaba, dunia olahraga internasional sebagian besar akan mengingatnya karena kecelakaan dengan Jim Ryun.
Keino akan melaju ke babak semifinal yang mencakup tiga babak penyisihan pada 9 September. Dia menang di babak kedua. Heat One dimenangkan oleh rekan senegaranya Mike Boit. Pada 10 September, di final, Keino disalip dan dikalahkan menjelang akhir balapan oleh Finn Pekka Vasala yang memenangkan emas (3:36.33). Keino yang kecewa berada di urutan kedua (3:36,81), Rod Dixon memenangkan perunggu (3:37,46), dan Michael Kipsubut “Mike” Boit yang berusia 23 tahun yang memenangkan perunggu Olimpiade 800m pada tanggal 2 September berada di urutan keempat (3:38,41) .
Tidak banyak yang terdengar tentang Vitus Ashaba setelah Olimpiade 1972. Dia meninggal pada tahun 1985, di usia awal empat puluhan, dan meninggalkan jandanya Joy Namata dan lima keturunan—Dorothy Nshemereirwe, Gerald Mugume, Julius Barinjura, Humphrey Tumushabe, dan Chris Tunanukye . . . . Ashaba dimakamkan di rumah leluhurnya di Desa Kyegwisha di Distrik Ibanda, Uganda.
Karya dikutip
Associated Press. “Kecelakaan Mengakhiri Tawaran Ryun,” dalam “Spokane Daily Chronicle” (8 September 1972).
