Sejak Mayflower mendarat di Plymouth Rock pada tahun 1620 hingga tahun 1850-an, kebanyakan orang tua mengajar anak-anak mereka membaca di rumah atau mengirim anak-anak mereka ke sekolah tata bahasa swasta atau agama kecil. Pendidikan bersifat sukarela dan pemerintah daerah tidak memaksa orang tua untuk menyekolahkan anak mereka ke sekolah yang dikontrol negara. Namun, tingkat melek huruf di Amerika kolonial jauh lebih tinggi daripada saat ini.
Pada tahun 1765, John Adams menulis bahwa “penduduk asli Amerika, khususnya New England, yang tidak dapat membaca dan menulis adalah Fenomena yang langka seperti Komet.”1 Jacob Duche, pendeta Kongres pada tahun 1772, berkata tentang orang-orang sebangsanya, ” Hampir setiap laki-laki adalah pembaca.”2 Daniel Webster menegaskan bahwa produk pendidikan di rumah adalah melek huruf hampir universal ketika dia menyatakan, “seorang remaja berusia lima belas tahun, dari jenis kelamin apa pun, yang tidak dapat membaca dan menulis, sangat jarang ditemukan. “3
Setelah Perang Revolusi, tingkat melek huruf terus meningkat di semua koloni. Ada banyak sekolah lokal yang terjangkau dan inovatif yang dapat dimasuki orang tua untuk menyekolahkan anak mereka. Data melek huruf dari periode awal tersebut menunjukkan bahwa dari tahun 1650 hingga 1795, angka melek huruf di antara orang kulit putih meningkat dari 60 menjadi 90 persen. Kemampuan melek huruf di kalangan perempuan meningkat dari 30 menjadi 45 persen. 4
Pada awal 1800-an, Pierre Samuel Dupont, seorang warga negara Prancis berpengaruh yang membantu Thomas Jefferson bernegosiasi untuk Pembelian Louisiana, datang ke Amerika dan mensurvei pendidikan di sini. Dia menemukan bahwa kebanyakan anak muda Amerika bisa membaca, menulis, dan “cipher” (melakukan aritmatika), dan orang Amerika dari segala usia bisa dan memang membaca Alkitab. Dia memperkirakan bahwa kurang dari empat orang Amerika dalam seribu orang tidak dapat menulis dengan rapi dan terbaca. 5
(Lihat Referensi catatan dalam buku saya, “Sekolah Umum, Ancaman Publik”)
Dari tahun 1800 hingga 1840, angka melek huruf di Utara meningkat dari 75 persen menjadi antara 91 dan 97 persen. Di Selatan, tingkat melek huruf kulit putih tumbuh dari sekitar 50 menjadi 60 persen, menjadi 81 persen (mengajar orang kulit hitam membaca adalah ilegal). Pada tahun 1850, tingkat melek huruf di Massachusetts dan negara bagian New England lainnya, baik untuk pria maupun wanita, mendekati 97 persen. Ini terjadi sebelum Massachusetts menciptakan sistem sekolah umum wajib pertama di Amerika pada tahun 1852 (tentu saja, angka melek huruf ini tidak berlaku untuk budak kulit hitam karena banyak koloni memiliki undang-undang yang melarang mengajar budak membaca).
Sejak sekolah umum pertama didirikan di Massachusetts pada tahun 1852, dan diwajibkan di sebagian besar negara bagian pada tahun 1890-an, melek huruf di kalangan orang dewasa dan anak-anak telah memburuk. Seperti yang saya catat di artikel sebelumnya, saat ini angka melek huruf siswa di sekolah umum kita berkisar antara 30 persen sampai 70 persen. Bandingkan statistik horor melek huruf itu dengan lebih dari 90 persen tingkat melek huruf untuk rata-rata anak, pria, dan wanita pada tahun 1852.
Pertanyaan yang wajar untuk ditanyakan adalah ini: jika anak-anak kita belajar membaca jauh lebih baik ketika kita memiliki pasar bebas pendidikan sebelum sekolah umum muncul, mengapa kita membutuhkan sekolah umum sekarang? Jawabannya adalah, kami tidak. Orang tua harus memanfaatkan alternatif pendidikan pasar bebas berkualitas, berbiaya rendah, yang mereka miliki saat ini yang saya jelajahi dalam buku saya, “Sekolah Umum, Ancaman Publik”.
