Masalah: Di banyak negara Muslim yang belum berkembang, pendidikan tidak tersedia secara luas untuk semua warga negara. Banyak anak laki-laki dan pemuda di negara-negara ini mengenyam pendidikan di sekolah agama kecil yang disebut madrasah yang mengajarkan interpretasi hukum Islam fundamentalis yang ketat kepada siswanya. Ekstremis Islam militan menggunakan sekolah-sekolah ini sebagai kendaraan untuk merekrut calon teroris.
Larutan: Warga di negara-negara ini telah menunjukkan bahwa mereka terbuka untuk sekolah baru yang dibangun dengan dana dan bantuan yang diberikan oleh negara-negara barat. Sekolah-sekolah ini mendorong perempuan untuk berpartisipasi dan mengajarkan kurikulum lengkap yang bebas dari ajaran fundamentalis. Peningkatan yang dihasilkan dalam melek huruf dan pemahaman tentang dunia luar menciptakan sudut pandang yang lebih moderat, dan mengurangi kemiskinan dan kelebihan penduduk.
Setiap tahun ratusan orang Barat yang kaya berduyun-duyun ke Pegunungan Himalaya di Asia berharap untuk menaklukkan beberapa puncak dunia yang paling menantang. Sebagian besar akan menyewa penduduk desa setempat untuk memandu mereka ke puncak dan membawa perlengkapan mereka sepanjang jalan. Penduduk desa ini melakukan bagian terbesar dari pekerjaan yang biasanya bernilai uang.
Pada tahun 1993 pendaki Amerika Greg Mortonsen memutuskan untuk mencoba mencapai puncak K2 yang terkenal di Pakistan, salah satu puncak tertinggi dan paling berbahaya di dunia. Meskipun Mortonsen tidak berhasil mencapai puncak, dia belajar banyak tentang kondisi kehidupan di wilayah liar dan terpencil ini. Mortonsen telah terpisah dari kelompoknya saat turun dan akhirnya tersandung gunung kelelahan dan bingung, dan tanpa tempat berlindung, makanan atau air. Untungnya, dia berhasil mengembara ke desa pegunungan kecil di mana dia dirawat oleh penduduk setempat sampai dia mendapatkan kembali kekuatannya. Saat dia pulih dari pendakiannya, dia terkejut melihat kemiskinan yang merajalela dan angka kematian bayi yang tinggi (lebih dari 30%) yang umum terjadi di desa-desa di daerah ini.
Ketika dia menyadari bahwa melek huruf hanya dicapai oleh kurang dari 3% penduduk, Mortonsen melihat bagaimana dia dapat memberikan kembali dengan paling efektif kepada orang-orang yang telah begitu baik kepadanya pada saat dia membutuhkan. Mortonsen merasa bahwa pendidikan adalah kunci untuk menurunkan kemiskinan, menurunkan angka kematian bayi, dan memperlambat angka kelahiran. Dia mulai mengumpulkan uang untuk membantu membangun sekolah. Salah satu persyaratannya untuk membangun sekolah baru adalah harus mengizinkan perempuan untuk hadir. Mortonsen menyadari bahwa mendidik para wanita adalah kunci untuk membuat kemajuan dalam kemiskinan, kematian bayi, dan angka kelahiran yang tinggi.
Mortonsen sedang melakukan sesuatu. Studi telah menunjukkan bahwa di negara-negara di mana wanita telah menerima pendidikan yang lebih tinggi, terdapat hasil yang konsisten yang meningkatkan kualitas hidup di negara tersebut. Tingkat kemiskinan dan kematian bayi turun secara substansial ketika pendidikan meningkat. Perekonomian tumbuh dan angka kelahiran turun karena lebih banyak perempuan memasuki dunia kerja. Mortonsen memahami bahwa kemiskinan dan ketidaktahuan adalah faktor sosial yang memotivasi yang memicu ekstremisme agama. Jika dia bisa mengurangi kebodohan dan kemiskinan melalui pendidikan; khususnya pendidikan bagi perempuan, maka dia bisa mengurangi insentif ekstremisme agama yang digunakan untuk merekrut teroris.
Ketika Mortonsen pertama kali mulai mengumpulkan uang, dia tidak mendapat banyak tanggapan dari orang-orang terkenal dan kaya yang dia coba hubungi. Tanggapan terbaiknya datang dari anak-anak sekolah Amerika. Sekelompok anak sekolah dasar di Wisconsin mengumpulkan lebih dari $600 dalam bentuk sen untuk membantu mendukung perjuangannya. Ini mendapat perhatian orang dewasa yang mulai menganggap misi Greg lebih serius, dan merupakan awal dari program yang disebut Pennies for Peace. Hari ini, Pennies for Peace mendidik anak-anak sekolah Amerika tentang kehidupan di negara lain dan menunjukkan kepada mereka bagaimana uang yang mereka kumpulkan dapat membantu membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik bagi anak-anak di negara lain. Uang yang terkumpul dari anak-anak ini dikirim langsung ke Pakistan dan Afghanistan untuk pembangunan sekolah dan fasilitas olahraga.
Hari ini Greg Morton memimpin Central Asia Institute. Misi Institut Asia Tengah adalah: Untuk mempromosikan dan menyediakan program pendidikan dan literasi berbasis komunitas, terutama untuk anak perempuan, di daerah pegunungan terpencil di Asia Tengah. Tahun ini sekolah yang dibangun oleh Greg Mortonsen dan CAI mendidik lebih dari 20.000 anak di 55 sekolah yang telah dibangun dalam 12 tahun terakhir. Hampir 50% dari siswa ini adalah perempuan. CAI memastikan bahwa perempuan diberikan akses ke pendidikan ini dengan mensyaratkan pendaftaran anak perempuan meningkat sebesar 10% setiap tahun. Kurikulum di sekolah CAI difokuskan pada matematika, sains, dan bahasa. Siswa dari sekolah CAI rata-rata mendapatkan 72% ujian untuk lolos ke sekolah menengah tahun lalu. Sebagai perbandingan, rata-rata nasional di Pakistan kurang dari 45%. Selain membangun sekolah, CAI juga mengembangkan lebih dari 15 proyek air dan membangun empat pusat kejuruan perempuan.
Terlalu sering di wilayah ini satu-satunya sumber bantuan dan dukungan bagi penduduk desa ini berasal dari militan Taliban atau kelompok ekstremis yang didanai oleh uang dari Arab Saudi. Kelompok-kelompok ini memanfaatkan sepenuhnya ketergantungan ini untuk menekan hak perempuan dan menggiring laki-laki dan laki-laki muda ke madrasah ketika mereka dapat diindoktrinasi dengan ideologi fundamentalis ekstrim, dan kemudian direkrut untuk terorisme. Pendidikan yang diberikan oleh sekolah-sekolah CAI menawarkan sebuah alternatif untuk jalan ini, dan kesempatan untuk memperbaiki kehidupan di desa-desa ini tanpa terikat pada panglima perang dan ekstrimis agama.
Ketika Mortonsen pertama kali memulai misinya untuk memberikan pendidikan dan bantuan kepada orang-orang di Pakistan dan Afghanistan yang terpencil, dia tidak menikmati banyak dukungan di kampung halamannya. Yang lebih menakutkan adalah ancaman yang ditimbulkan oleh kepala suku dan pendeta setempat. Beberapa kali Mortonsen hampir memberikan nyawanya untuk misinya ketika fatwa dikeluarkan untuk kematiannya oleh para mullah yang marah yang curiga bahwa dia adalah mata-mata pemerintah AS. Mortonsen pernah selamat dari penculikan bersenjata dengan melarikan diri dan bersembunyi di bawah tumpukan bangkai hewan saat mereka diangkut ke luar kota. Bahkan dalam menghadapi bahaya, Mortonsen tetap bertahan dan terus membangun sekolah dan hubungan sampai para pengkritiknya yakin akan nilai kontribusinya.
Rupanya, hasil berbicara lantang di daerah miskin ini. Saeed Abbas Risvi, pemimpin spiritual Syiah senior di Pakistan, sangat terkesan dengan karya Mortonsen sehingga dia mendekati Dewan Tertinggi Ayatollah di Iran dan berhasil mendapatkan surat rekomendasi yang sangat langka bagi Mortonsen untuk membantu melindunginya dari para mullah dan ulama setempat. . Saat berita keberhasilannya dibawa pulang, Mortonsen mendapatkan rasa hormat dari beberapa anggota Kongres terkemuka yang sekarang mendukung pekerjaan Institut Asia Tengah.
Ada banyak pelajaran yang bisa dipetik dari keberhasilan Institut Asia Tengah dan rasa hormat yang diperoleh Greg Mortonsen dari para pemimpin Muslim. Salah satunya adalah pelajaran ekonomi. Mortonsen telah menunjukkan bahwa melakukan investasi dalam mengurangi kemiskinan dan ketidaktahuan mungkin merupakan solusi yang paling hemat biaya untuk terorisme. Dia menulis bahwa, “Jika kita dapat memiliki $ 1 juta untuk pembelian satu rudal jelajah Tomahawk yang dijatuhkan di Taliban dikonversi menjadi bantuan pendidikan, kita dapat melakukan pukulan serius terhadap terorisme.” Pelajaran lain adalah bahwa mendidik perempuan mungkin merupakan cara paling efektif untuk memerangi kemiskinan dan kebodohan. Mengutip Mortonsen; “Pendidikan anak perempuan adalah pedang yang ampuh dalam perang melawan terorisme.” Itu membuat Anda bertanya-tanya apakah banyak uang yang dihabiskan untuk perang melawan teror mungkin lebih baik dihabiskan untuk mendidik wanita dan mengurangi kemiskinan dan ketidaktahuan di tempat-tempat di mana teroris direkrut.
