Saya adalah seorang mahasiswa pada tahun 1979 ketika Chrysler Corporation mengajukan banding ke Administrasi Carter untuk bail out pemerintah. Saat itu, pembuat mobil mengeluarkan banyak uang dan mencari jaminan pinjaman satu miliar dolar dalam upaya untuk tetap bertahan. Setelah berbulan-bulan tawar-menawar, pemerintah federal setuju untuk membantu Chrysler, menandatangani jaminan pinjaman 1,5 miliar dolar yang lebih besar, sebuah langkah yang menjamin kelangsungan hidup pembuat mobil terbesar ketiga di Amerika sambil menyelamatkan puluhan ribu pekerjaan.
Saat ini, Chrysler sedang mencari bantuan baru dari pemerintah federal, tetapi kali ini mereka bergabung dengan dua pesaing terbesar Amerika mereka, General Motors dan Ford. Tidak seperti pada tahun 1979, peluang salah satu dari tiga pembuat mobil mendapatkan bantuan pemerintah – melebihi $ 25 miliar yang telah dialokasikan untuk retooling pabrik – sangat berkurang karena alasan yang tidak dapat dipahami sepenuhnya oleh salah satu perusahaan.
Mari kita lihat iklim otomotif saat ini dan apa yang harus dilakukan oleh ketiga pembuat mobil tersebut untuk memenangkan persetujuan bailout federal.
Pada tahun 1979, kelangsungan hidup Chrysler dipertaruhkan seperti halnya puluhan ribu pekerjaan pembuat mobil. Dengan 250.000 karyawan, kematian Chrysler dapat mengirimkan gelombang kejut melalui ekonomi yang sudah tegang, iklim ekonomi yang tidak jauh berbeda dengan yang dialami saat ini.
Saat itu, Chrysler membutuhkan waktu lima bulan untuk melobi Kongres untuk meminta bantuan, bahkan mengganti ketua mereka, John Riccardo, dengan Lee Iaccoca, eksekutif yang membantu membawa ikon Ford Mustang ke pasar. Iacocca, tidak seperti kepala pembuat mobil saat ini, melakukan perjalanan bolak-balik ke Washington dengan jet komersial untuk bernegosiasi atas nama Chrysler. Bos otomotif saat ini memiliki jet pribadi untuk mengocoknya bolak-balik, sumber pertengkaran bagi banyak orang yang menentang membantu pembuat mobil.
Bahkan sebelum pemerintah federal menawarkan untuk membantu Chrysler pada tahun 1979, pembuat mobil tersebut terpaksa mencari konsesi serikat sementara pemerintah negara bagian dan lokal yang terkait dengan pabrik memberikan konsesi pajak. Pekerja kerah putih, dealer, pemasok, dan bank masing-masing menyumbang, memberikan apa yang pada akhirnya berjumlah dua miliar dolar dalam pemotongan biaya.
Hanya setelah manajer Iacocca dan Chrysler melakukan perubahan ini barulah pemerintah federal turun tangan. Akhirnya, ketika Chrysler memiliki uang di tangan, mereka dapat mengembangkan produk baru termasuk K-Cars populer mereka dan berhasil membayar kembali pinjaman mereka tujuh tahun lebih awal. Pada akhirnya, pemerintah federal mendapat untung dengan meminjamkan uang ke Chrysler.
Hari ini, para pembuat mobil meminta uang tunai, tetapi mereka salah melakukannya. Baru-baru ini pada bulan Oktober, General Motors sedang mempertimbangkan untuk membeli Chrysler sambil mengatakan bahwa mereka memiliki cukup uang untuk bertahan hingga tahun 2009. Sekarang, pembelian dibatalkan dan kedua perusahaan mengatakan bahwa mereka mungkin hanya memiliki cukup uang tunai untuk bertahan hingga tahun 2008. Ford, adalah agak lebih baik, mengatakan bahwa mereka harus memiliki cukup uang untuk bertahan hingga akhir tahun depan. Tetap saja, Ford telah bergabung dengan saudara-saudaranya di Detroit untuk meminta bantuan pemerintah.
Dukungan publik untuk membantu Tiga Besar tidak sekuat tiga dekade lalu ketika ketiga perusahaan mendominasi kancah otomotif. Saat itu, hanya Chrysler, Ford, dan General Motors yang membuat mobil di AS, namun saat ini sejumlah pembuat mobil asing telah mendirikan bengkel. Orang Amerika melihat pabrik yang dijalankan oleh Honda, Subaru, Toyota, Mercedes, Hyundai, dan BMW menghasilkan uang dan tidak dapat memahami mengapa bengkel yang dikelola oleh serikat pekerja terus mengeringkan Ford, Chrysler, dan GM. Selama ada perbedaan mencolok antara pengaturan tenaga kerja antara produsen asing dan dalam negeri, dukungan untuk bantuan pinjaman apa pun tidak akan banyak.
Mungkin bagian yang paling sulit dari bail out pembuat mobil adalah bahwa hal itu datang setelah bail out besar-besaran $700 miliar dari industri keuangan. Rencana sebelumnya itu semakin tidak populer dengan banyak warga yang melihat bahwa akuntabilitas keuangan hampir nol dan bahwa apa yang disebut darurat tidak separah yang pernah dibuat.
Jadi, bahkan jika Tiga Besar dapat menemukan waktu untuk mengajukan kasus yang mendesak untuk bantuan pemerintah, dukungan dari legislator mungkin tidak cukup untuk membantu. Dalam hal ini, pengajuan kebangkrutan Bab 11 akan diperlukan, suatu langkah yang dapat memperbaiki masalah pembuat mobil lebih cepat dan lebih kuat daripada bantuan apa pun dari Washington, DC.
